Minerals keep chickens going

Worldwide, the demand for chicken is so great that fast-growing chickens are the norm. But the stunted growth of their bones causes a major welfare problem. Bahadir Güz recently obtained his doctorate in Adaptation Physiology with research on how to strengthen chickens’ legs.

For a long time, we have bred broilers to grow as fast as possible. While chickens in the 1950s weighed 700 grams, they now weigh over three kilos. The growth of their bones could not keep up with this rapid increase in weight. The result: the chickens’ legs give way, and they sometimes incur injuries and fractures. This is a major animal welfare issue as well as a loss for the farmer. A 2020 review reported that 5.5 to 48.8 per cent of broilers worldwide have moderate to severe gait problems, some of which lead to mortality and rejection at the slaughterhouse. Bahadir Güz of Adaptation Physiology studied how to make the chicken’s leg bones stronger.

Minerals

The best way of doing so, according to Güz, is to feed broilers minerals from biological sources, especially phosphorus and calcium. These minerals come from the processed bones of pigs. Because they are bound in organic materials, the chicken can absorb them better than minerals obtained from rocks. Güz found that chickens fed on minerals of biological origin grew larger and denser bones and thus stronger legs. These effects were smaller in chickens fed on inorganic minerals. ‘Minerals of of biological origin are more expensive than inorganic ones, but it pays off for the farmer because the chickens are healthier’, says Güz. Enriching the chicken coops with climbing frames and live insect larvae also improves their bone density because the chickens move around more.

Fast and slow growers

In two trials, Güz compared a fast-growing chicken breed with a slower-growing one. Worldwide, the most popular is the fast-growing chicken. Minerals and coop enrichment improved the bones in both breeds. Feeding the breeder chickens with minerals only had an effect on broilers in the slower-growing chicken breed.

Smaller chicken not an option

But should we aim for stronger bones, or would it be better to keep smaller chickens? Güz: ‘As a researcher, I would prefer the latter: I have seen the suffering of chickens at first hand. But that is not realistic in the poultry sector. The demand is so high that many countries only use fast-growing breeds. The use of slower-growing breeds is more realistic as a first step. These grow to three kilos in 50 days instead of 40. Those 10 extra days mainly mean better bone development during the crucial early growth phase and thus better welfare for the chicken,’ says Güz.

Laying hens next

Güz’s results are currently being validated on farms with 25,000 chickens, both cocks and hens. Güz: ‘I tested a maximum of 1000 chickens, and only roosters because they are heavier and have more leg problems. In addition to follow-up research on broilers, it is now the turn of laying hens, Güz suggests. ‘If minerals strengthen the bones of broilers, they may also improve egg production in layers.’

Lange tijd hebben we vleeskuikens gefokt om zo snel mogelijk te groeien. Woog de kip uit de jaren 1950 nog 700 gram, nu weegt hij ruim 3 kilogram. De botgroei kon die snelle toename in gewicht niet bijbenen. Het gevolg: de kip zakt de laatste week door zijn pootjes en loopt soms verwondingen en breuken op. Het is een flink probleem voor het dierenwelzijn en geeft ook verlies voor de boer.

Een review uit 2020 meldde dat wereldwijd 5.5 tot 48.8 procent van de vleeskuikens matige tot ernstige loopproblemen heeft, een deel hiervan leidt tot sterfte en afkeuring bij het slachthuis. Bahadir Güz van Adaptatiefysiologie onderzocht hoe je de pootbotten van de kip sterker kunt maken.

Mineralen

Het best kun je de vleeskuikens organische mineralen voeren, met name fosfor en calcium, aldus Güz. Deze mineralen komen uit verwerkte botten van varkens. Omdat ze in organische vorm gebonden zijn aan koolstof, kan de kip ze beter opnemen dan mineralen uit gesteenten.

Güz vond dat de kip op organische mineralen grotere en dichtere botten kreeg, en daarmee sterkere poten. Die effecten waren kleiner bij kippen op anorganische mineralen. ‘Organische mineralen zijn duurder dan anorganische, maar het betaalt zich terug voor de boer omdat de kippen gezonder zijn,’ vertelt Güz. Ook verrijking van de kippenhokken met klimrekken en levende insectenlarven, verbetert de botten omdat de kippen meer bewegen.

In twee proeven vergeleek Güz een snelgroeiend kippenras met een langzamer groeiend ras. Wereldwijd is de  snelgroeiende kip het populairst. Mineralen en hokverrijking verbeterden de botten in beide rassen. Het bijvoeren van de fokhennen met mineralen, had alleen effect op vleeskuikens in het langzamer groeiende kippenras.

Kleinere kip geen optie

Moeten we wel sterkere botten willen, of kunnen we beter kleinere kippen houden? Güz: ‘Als onderzoeker zou ik het graag zien, omdat ik oog in oog met mijn kippen stond. Ik zag hun lijden. Maar in de pluimveesector is het niet realistisch. De vraag is zo hoog dat veel landen alleen snelgroeiende rassen gebruiken. Het gebruik van langzamer groeiende rassen is realistischer als eerste stap.’ Die groeien in vijftig dagen naar 3 kilogram in plaats van in veertig dagen. ‘Die tien extra dagen betekenen vooral een betere botontwikkeling tijdens de cruciale vroege groeifase, en dus een beter welzijn voor de kip,’ aldus Güz.

Leghen volgende stap

De resultaten van Güz worden momenteel gevalideerd in boerderijen met vijfentwintigduizend kippen, hanen én hennen. Güz: ‘Ik testte maximaal duizend kippen, en alleen hanen omdat die zwaarder zijn en meer pootproblemen hebben.’ Naast vervolgonderzoek aan vleeskuikens is nu ook de beurt aan leghennen, stelt Güz voor. ‘Als mineralen de botten van vleeskuikens versterken, kunnen ze misschien ook de eiproductie in leghennen verbeteren.’

Also read: