Foto Guy Ackermans Hij ging naar China om een soort chemisch ontwikkelingswerk te doen. Het uiteindelijke resultaat is een topbeurs van 13 miljoen euro. Met dat geld worden nieuwe materialen ontwikkeld om elektrische auto’s energiezuiniger te laten rijden. En het levert zijn leerstoelgroep zeven sandwich-promovendi op.
Hoogleraar Organische Chemie Han Zuilhof heeft in zijn carrière wel vaker een sabbatical genomen. Die bracht hij door aan gerenommeerde instituten als Stanford University en het Weizmann Institute of Sciences. Maar dat was vooral om zijn eigen kennis en kunde op te vijzelen. Ditmaal wilde hij het in China eens anders aanpakken.
Bijdragen
‘Ik wilde juist niet naar het Stanford van China. Dat had wel gekund, ik heb goede contacten in China. Dan leer je iets bij over een onderwerp, haalt er een paar mooie papers uit en je gaat weer naar huis. Ik wilde het dit keer omkeren en iets brengen in plaats van halen. Iets bijdragen. Daar zit een deel idealisme in. Via contacten werd het de universiteit van Jiaxing, een stad dichtbij Shanghai.’
Ik ging er naartoe met het idee de jonge staf van de afdeling Chemie en Materiaalkunde te helpen
Han Zuilhof, hoogleraar Organische Chemie
Tijdens zijn verblijf werd hem gevraagd een voorstel te schrijven voor een Top Talentbeurs van de provincie Zhejiang. ‘Die grant is een soort holy grail. De competitie is zeer groot en normaal gesproken zou hen dat nooit lukken.’ Zuilhof nam de uitdaging aan. Het onderwerp werd vastgesteld, het voorstel uitgewerkt en de beurs werd daadwerkelijk binnengesleept.
Elektrische auto’s
Wat Zuilhof gaat doen is ‘materialen ontwikkelen die kunnen wat tot nu toe niet goed kan’. In elektrische auto’s wordt gelijkstroom uit de batterijen omgezet naar wisselstroom voor de auto. Bij het omzetten daarvan en het aandrijven van de motor komt veel warmte vrij. Zuilhof: ‘De nu gebruikte materialen kunnen daar niet tegen en moeten dus worden gekoeld. Een deel van de stroom gaat dus naar koeling in plaats van naar beweging.’
Een deel van de stroom gaat naar koeling in plaats van naar beweging
Han Zuilhof, hoogleraar Organische Chemie
‘Het zou mooi zijn als je materialen kunt bedenken die wel tegen die hitte kunnen’, gaat Zuilhof verder. ‘Want dan heb je die ‘koelkast’ niet meer nodig.’ Zuilhof zet bij de ontwikkeling van die materialen zijn expertise op het gebied van polymeren en klikchemie in. Zeven promovendi gaan daarmee aan de slag in Wageningen.
Succes
Jiaxing University bivakkeert op de ranking van de ongeveer 1400 (!) Chinese universiteiten volgens Zuilhof zo rond de 200ste plek. ‘Ik ging er naartoe met het idee de jonge staf van de afdeling Chemie en Materiaalkunde te helpen. Niet zozeer vakinhoudelijk, als wel hoe je bepaalde dingen aanpakt.’
Het totale project biedt de Chinese universiteit volgens Zuilhof ruimte om fors uit te breiden. ‘In totaal omvat het project zo’n honderd mensen. Het is een geweldig succes. Een heel mooi project dat alle facetten van wetenschap omvat: fundamentele wetenschap, toepasbaarheid en toepassing en internationale samenwerking. Het project gaat die hele universiteit naar een hoger plan tillen.’
