Foto Shutterstock Insecten bevatten ijzer en als je ze laat groeien op een sterk ijzerrijk substraat kan de concentratie van deze voedingsstof – waar een kwart van de wereldbevolking tekorten aan heeft – zelfs verdrievoudigen. Dat blijkt uit nieuw onderzoek van promovendus Tomer First (Food Quality and Design).
‘We wilden weten of we de hoeveelheid ijzer in insecten konden verhogen zonder daarvoor genetische modificatie in te zetten. In dit geval manipuleerden we de ijzerconcentratie in insecten door alleen hun voeding te veranderen’, zegt First. Hij onderzocht wat verschillende hoeveelheden extra ijzer in het voer doet met twee insectensoorten: de gele meeltor (Tenebrio molitor, yellow mealworm) en de zwarte soldatenvlieg (Hermetia illucens, black soldier fly). First: ‘De gele meeltor is een van de meest populaire eetbare insecten voor voeding voor de mens en de zwarte soldatenvlieg zit veel door diervoer.’
De onderzoeker wilde in eerste instantie weten wat een ijzerrijk dieet doet met de groei en overlevingskansen van de twee insectensoorten. Daartoe voegde hij ijzer in verschillende hoeveelheden toe aan verschillende kweekbakken. De gele meeltor bleek kwetsbaar voor ijzertoxiciteit en een deel van de insecten ging dood. De zwarte soldatenvlieg was daarentegen supersterk. ‘Die gaf helemaal niks om de hoge concentraties ijzer in zijn dieet en groeide als normaal. Zelfs toen we het ijzer in hun voeding met een factor twintig verhoogden, beïnvloedde dat hun overlevingskans niet.’
IJzer- en eiwitbom
First analyseerde vervolgens verschillende kenmerken van volgroeide larven, zoals macronutriënten, de hoeveelheid die daarvan bruikbaar is om te verwerken in diervoeding of voeding voor de mens en de aanwezige hoeveelheid ijzer. ‘Bij de meeltor is er een kleine toename in ijzer bij een meer ijzerrijk dieet. Maar omdat de larven zo kwetsbaar waren, zien we daar eigenlijk weinig toekomst in. Zeker in vergelijking met de soldatenvlieg.’
‘Die zwarte soldatenvlieg is enorm sterk qua overleving én de ijzerconcentratie verhoogde met zo’n driehonderd procent. Tegelijkertijd zagen we een toename van twintig procent in het calciumgehalte en daarmee is die vlieg echt een eiwitbom. Als je het mij vraagt is dat insect essentieel in de eiwittransitie.’
Opnemen
Dat de insecten het ijzer zo goed absorberen is een mooie eerste stap, aldus First. ‘Vervolgonderzoek moet nu aantonen of dat insecten-ijzer is op te nemen door het maag-darmsysteem van mensen en landbouwhuisdieren. Want als dat niet het geval is, is deze kennis veel minder relevant.’
‘Zwarte soldatenvliegen zijn goed in het opslaan van de, doorgaans giftige, zware metalen. IJzer valt daar ook onder, maar is toch een stofje dat essentieel is voor onze gezondheid. We onderzoeken nu hoe oplosbaar het ijzer in deze ijzer-verrijkte insecten is. Wij mensen hebben juist een zo oplosbaar mogelijk stofje nodig om het in onze darmen te kunnen opnemen. Toch zou het cool zijn om een insect bij je ontbijt te nemen in plaats van een ijzersupplement.’
