Illustratie Stijn Schreven Een mislukte proef, een afgewezen artikel: in de wetenschap wordt het al gauw bestempeld als falen. En erover praten? Dacht het niet. In deze rubriek doen collega’s dat wel. Want falen is nuttig. Dit keer Helen Esser, universitair docent bij de Wildlife Ecology & Conservation Group.
‘Van kinds af aan droomde ik ervan om veldwerk in de tropen te doen. Voor mijn masterthesis kreeg ik eindelijk die kans. In Panama onderzocht ik de gevolgen van overbejaging op agoeti’s op zaadverspreiding. Agoeti’s zijn een soort grote cavia’s die palmzaden verspreiden. Zonder agoeti’s blijven de zaden onder de moederboom liggen en overleven weinig zaden. Om te zien hoeveel zaden bleven liggen en waaraan ze overleden, groef ik plotjes van een vierkante meter uit. Dat bleek enorm zwaar fysiek werk: het was droogseizoen, de grond was zo hard als beton.
Drie maanden heb ik dat werk gedaan. De hele dag zat ik in mijn eentje gebukt in de grond te hakken, dat was vreselijk. Ik belandde in een existentiële crisis: mijn hele leven had ik dit gewild, maar dit was niet wat ik de rest van mijn carrière wilde doen. Toch bleef ik doorgaan. Ik wilde met iets goeds thuiskomen, zodat ik niet voor niks had geploeterd.
Later verklaarden meer ervaren veldbiologen me voor gek dat ik het had volgehouden. Dat beurde me op: misschien was alleen dit type veldwerk niets voor mij. In plaats van het als mislukking te zien, werd ik er trots op dat ik het had volbracht.
Ik vertel mijn eigen studenten elke keer: er komt een dag dat je moet huilen van ellende
Ik besloot een tweede masterthesis te doen op dezelfde plek, maar nu samen met mijn partner die er zijn stage deed. We voeren van eiland naar eiland in het Panamakanaal om cameravallen te zetten en teken te verzamelen. Het was fantastisch. Nog steeds zwaar, maar dit keer was het gevarieerd en was ik niet alleen.
Ik weet nu dat ik een doorzetter ben. En het ligt niet altijd aan jezelf: veldwerk in de tropen is zwaar. Ik vertel mijn eigen studenten elke keer: het gaat tegenvallen, er komt een dag dat je moet huilen van ellende. Maar het is ook genieten van het regenwoud. Ik geniet nog steeds als ik op veldwerk ga.’
