Illustratie Stijn Schreven Een mislukte proef, een vergissing in je model, een afgewezen artikel: in de wetenschap wordt het al gauw bestempeld als falen. En erover praten? Dacht het niet. In de rubriek ‘Falen en opstaan’ doen collega’s dat juist wel. Want falen is nuttig. Dit keer Sylvia Brugman, universitair hoofddocent bij Dierwetenschappen.
‘Tijdens mijn PhD kreeg ik heel mooi resultaat uit een experiment. Ik deed onderzoek naar diabetes type I met ratten. Die ratten ontwikkelden uit zichzelf diabetes en mijn doel was om te voorkomen dat ze die ziekte ontwikkelden. Omdat ik wilde weten of de microbiota een rol speelden, voegde ik antibiotica toe aan het drinkflesje. Met succes: met antibiotica kregen de dieren geen diabetes of pas veel later.
Fantastisch, maar dat was slechts één experiment. Als goede wetenschapper wilde ik dat natuurlijk herhalen. Maar dit was zo duidelijk, dat kon bijna niet misgaan. De dierverzorgers waren destijds bezig de proefruimte te vernieuwen. Tot mijn verbazing zag ik bij de herhaling geen enkel effect. Ik snapte er niets van.
Nog steeds lig ik regelmatig te piekeren over werk in bed
Eerst zag ik de grote publicatie al voor me, nu twijfelde ik aan die mooie resultaten en aan mezelf. Ik was acht maanden verder en had opeens geen resultaat. Het was tegen het einde van mijn promotietraject, dus het was stress.
Thuis bleef ik er in mijn hoofd mee bezig. Tot ik een week later ‘s nachts wakker werd en dacht: de verzorgers hebben het water aangezuurd tegen kalkaanslag in de drinkflesjes. Dat had waarschijnlijk mijn antibiotica om zeep geholpen. Mijn proef kon ik niet overdoen, maar een snelle test van het water bevestigde mijn vermoeden. Het leerde me dat je niet alles onder controle hebt, hoe hard je dat ook probeert.
Nog steeds lig ik regelmatig te piekeren over werk in bed. Twee tot drie keer per week word ik ’s nachts wakker. In een boekje naast mijn bed schrijf ik dan op wat me te binnen schiet. Het voordeel is dat ik niet snel dingen vergeet, maar het is zowel een vriend als vijand. Ik kan het niet uitzetten. Tips zijn welkom.’
