Foto Shutterstock De huisvesting in de eerste weken van het leven van een kuiken kan veel invloed hebben op de gezondheid en het gedrag van de kuikens, en daarmee dus op het welzijn. Dat zegt onderzoeker Ingrid de Jong van Wageningen Livestock Research.
In de commerciële vleeskuikenhouderij komen kuikens meestal in een broederij uit het ei. Daarna gaan ze op transport naar de boerderij. De Jong: ‘Omdat niet alle eieren tegelijk uitkomen, kan het soms enkele dagen duren voordat de kuikens die het eerst zijn uitgekomen eten en drinken krijgen.’
In de stal zitten de kuikens vervolgens de eerste paar dagen 23 uur per dag in het licht, zodat ze voldoende eten en drinken. ‘Dat maakt het lastig voor ze om te rusten’, zegt De Jong. ‘De wakkere kuikens verstoren de slapende kuikens.’
De dark brooder bootst de moederkloek na
Ingrid de Jong, onderzoeker Wageningen Livestock Research
De Jong en haar collega’s onderzochten het effect van een zogenoemde dark brooder in de stal. ‘Deze biedt een donkere, warme rustplek waar kuikens onder kunnen kruipen. In de natuur rusten kuikens regelmatig onder de kip en tussendoor maken ze uitstapjes om te eten en drinken. De dark brooder bootst de moederkloek na.’ Bij leghennen blijkt het apparaat een positief effect te hebben op het welzijn, bij vleeskuikens is dit nog weinig onderzocht.
Microbioom
De Jong ontdekte dat kuikens die toegang hebben tot een dark brooder symmetrischer zijn, wat wil zeggen dat er bijvoorbeeld geen verschil in pootlengte is. De Jong: ‘Asymmetrie is een teken van stress. Dus indirect lijkt dit erop te wijzen dat de kuikens minder gestrest zijn.’
Daarnaast zag ze dat kuikens met toegang tot een dark brooder een minder gevarieerd microbioom – de micro-organismen zoals bacteriën en schimmels in de darmen – hadden toen ze twee weken oud waren, maar wel meer ‘goede’ darmbacteriën. ‘Een divers microbioom wordt geassocieerd met minder stress en daarmee mogelijk ook een beter welzijn, maar onze resultaten wezen verrassend genoeg juist op het tegenovergestelde.’
Darmbacteriën en gedrag
Het is bekend dat het microbioom belangrijk is voor het immuunsysteem, vertelt De Jong. ‘Het verband tussen het microbioom en gedrag is bij mensen uitgebreid onderzocht, maar er is nog relatief weinig onderzoek gedaan bij kippen. We weten dat darmbacteriën stoffen aanmaken die invloed hebben op de hersenen en bijvoorbeeld sociaal of agressief gedrag, zoals verenpikken. Het is nog niet duidelijk of gedrag wordt beïnvloed door het microbioom of omgekeerd. Dat is iets wat we graag verder willen onderzoeken in individuele dieren.’
