Koeien in Ethiopië. Foto Shutterstock Halpern wijdde zijn masterscriptie aan het optimaliseren van circulaire voedselsystemen met inachtneming van toekomstige effecten van klimaatverandering. ‘Ik ben erg vereerd met de prijs en de erkenning voor het belang van dit werk.’
‘Ik begon met een bestaand model voor een circulair voedselsysteem en paste dit toe op het gebied Amhara in Ethiopië’, zegt Halpern. ‘Zo kon ik zien hoeveel koeien iemand kan houden als je uitsluitend gebruik maakt van voedselresten, bijproducten uit de voedselindustrie of bijvoorbeeld gras. Dan zie je wat op dit moment potentieel het beste circulaire voedselsysteem is. Maar ik wilde ook kijken hoe deze uitkomsten in de toekomst veranderen als je de effecten van klimaatverandering meeneemt. Dus combineerde ik het statische model van het circulaire voedselsysteem met een dynamisch model waarin die effecten van de komende twee decennia zijn verwerkt. Het gaat dan om zaken als droogte, sprinkhanen plagen en landgebruik.’
Proof of concept
Uit Halperns onderzoek blijkt dat melkvee weliswaar meer nutriënten en een hogere opbrengst geeft tegen een lagere impact op het milieu dan vleesvee, maar dat melkkoeien gevoeliger zijn voor de gevolgen van klimaatverandering. Daarentegen hebben vleeskoeien weer een lagere productie.
‘Het doel van mijn onderzoek was niet om beleid te maken’, zegt Halpern. ‘Het is meer een proof of concept: modellen van circulaire voedselsystemen kunnen ons inzicht verschaffen in hoe deze systemen in de toekomst zullen reageren op bijvoorbeeld klimaatverandering.’
Nieuwe inzichten
Universitair hoofddocent Hannah van Zanten (Farming Systems Ecology) was Halperns begeleider. ‘Halpern zocht naar nieuwe inzichten door twee unieke modellen met elkaar te combineren teneinde klimaatverandering en voedingstekorten in Ethiopië aan te pakken. Deze combinatie van modellen biedt veel mogelijkheden voor toekomstig gebruik in onderzoek en overheidsbeleid.’
Halpern heeft onlangs zijn master Organic Agriculture aan WUR en zijn master Agroecology aan ISARA-Lyon afgerond. Hij gaat nu verder als promovendus bij Farming Systems Ecology (WUR). Zijn promotieonderzoek richt zich op het modelleren van de onderliggende economische factoren van circulaire landbouw.
De Unilever Onderzoeksprijs wordt elk jaar uitgereikt aan de beste masterstudenten van Nederlandse universiteiten die onderzoek doen binnen het domein van de SDG-doelen (Sustainable Development Goals van de VN).
