Foto Tim van Emmerik Waterhyacinten groeien uitbundig in de Saigon-rivier in Vietnam. Ze vangen ook veel grote stukken plastic afval in de rivier. Promovendus Louise Schreyers ontdekte dat je twee vliegen in één klap kunt slaan: de woekerplant én de plasticvervuiling tegelijk opruimen.
Schreyers, promovendus bij de leerstoelgroep Hydrologie en Kwantitatief Waterbeheer, beoordeelde gedurende zes weken meetgegevens en dronebeelden van de Saigon-rivier, die door de Vietnamese stad Ho Chi Minh City stroomt. In deze rivier drijven grote plakken waterhyacint, een invasieve woekerplant die de kanalen in de stad verstopt en de navigatie op de rivier bemoeilijkt. Tegelijkertijd vangen deze planten 78 procent van het zichtbare plastic afval in de rivier, blijkt uit berekeningen van Schreyers die ze publiceerde in Frontiers in Environmental Science.
Schreyers doet nu een langdurig onderzoek van een jaar, waarbij ze met een drone en satellietgegevens nagaat op welke plekken in de Saigon-rivier de waterhyacinten zich ophopen. Een van de onduidelijkheden is waar de plastics in de rivier terechtkomen en hoe ze blijven steken in de waterplanten. Verder fluctueert de omvang van de woekerplant nogal: soms is 30 procent van de Saigon-rivier bedekt met waterhyacinten, soms nog geen 1 procent.
Schoonmaak
Schreyers werkt samen met een Duitse start-up en Vietnamese officials om schoonmaakacties op poten te zetten. Ze maakte namelijk ook een ruimtelijke analyse waar de drijvende waterplanten zich ophouden. Zodoende kan ze adviseren op welke plekken in de rivier drijvende installaties kunnen worden aangelegd om de waterhyacinten en plastic afval te verzamelen.
Uit satellietbeelden maakt Schreyers op dat haar onderzoek ook van belang is voor andere tropische rivieren, waaronder de nabijgelegen Mekong. ‘Heel veel plastic afval haalt de zee niet, dat blijft steken in planten of in de bodem van de rivier. Mijn begeleider Tim van Emmerik wil het transport en de accumulatie van plastic afval in rivieren in kaart brengen. Ik richt me daarbij op de rol van vegetatie, zoals de waterhyacint.’
