Simon Groot. Foto: Bart de Gouw De World Food Prize wordt ook wel de “Nobelprijs in de landbouw” genoemd. Hij krijgt de prijs op 17 oktober uitgereikt in de Verenigde Staten.
Groot is oprichter van het veredelingsbedrijf East-West Seed, dat in Zuidoost-Azië groentenvarieteiten ontwikkelt die zijn aangepast aan de lokale omstandigheden. Daarmee heeft hij de positie van miljoenen kleine boeren in die regio verbeterd, aldus het Amerikaanse ministerie van buitenlandse Zaken, die de toekenning op 10 juni bekend maakte. De prijs bedraagt 250.000 dollar.
Business Award
Groot kreeg eerder de Mansholt Business Award van het Universiteitsfonds Wageningen tijdens de opening van het academisch jaar van Wageningen University in 2015. Groot komt uit een geslacht van West-Friese tuinders, studeerde economie aan de Erasmus-universiteit en werkte bij het familiebedrijf Groot. Toen dat in 1981 werd verkocht aan een chemiebedrijf, startte Simon Groot East-West Seed in de Filippijnen en daarna in andere landen in Zuidoost-Azië.
Ontwikkeling
‘Ik zag daar ontwikkelingsmogelijkheden’, vertelde Groot in 2015 in Wageningen. ‘Er bestond nog geen markt voor groentezaad, boeren veredelden hun zaad zelf. Maar er werden veel groenten gegeten en die teelt levert meer op dan landbouwgewassen. Met ons verbeterde zaad zouden kleine boeren meer kunnen produceren en verdienen, en economische ontwikkeling op gang brengen. We gaven daarom ook voorlichting over de beste teeltmethoden om markt én inkomen van de boeren te verhogen.’
Plantenkennis
Verschillende in Wageningen opgeleide veredelaars vonden emplooi bij vestigingen van East-West Seed in Thailand, Indonesië, India en de Filippijnen. Dat waren belangrijke krachten, vertelde Groot: ‘Ze waren heel praktisch opgeleid en methodologisch goed onderlegd. Daardoor konden ze ook lokale jongelui het vak bijbrengen. De voor veredeling benodigde plantenkennis kun je het beste ter plaatse opdoen. WUR heeft een belangrijke opleidingsrol voor de tuinbouw wereldwijd.’
Eerste Nederlander
Het bedrijf heeft inmiddels 5000 medewerkers in dienst en verkoopt zaden aan 20 miljoen boeren. Groot is inmiddels ruim de tachtig jaar gepasseerd. Hij werkt nog voor East-West Seed, maar zijn zoon Ard Groot heeft de leiding overgenomen. Simon Groot is de eerste Nederlander die de World Food Prize wint. Deze prijs werd in 1986 in het leven geroepen door landbouwkundige Norman Borlaug, winnaar van de Nobelprijs voor de Vrede in 1970.