Luisa Trindade bij een proef met miscanthus. Foto: WUR ‘De gewassen die we nu hebben, zijn ontwikkeld voor de voedselproductie, maar niet voor de biobased economy’, zegt Trindade, persoonlijk hoogleraar bij Plantenveredeling. Zij wil planten ontwikkelen waarvan alle onderdelen kunnen worden verwerkt tot voeding of non-food. ‘Ik zie planten als een fabriekje van ingrediënten als eiwitten, suikers en oliën. Van die componenten kun je producten maken, als er maatschappelijke vraag is.’
Hennep
Een bekende biobased plant is de hennepplant, een alternatief voor de katoenplant om textiel te maken. Samen met een veredelingsbedrijf heeft Trindade’s team drie nieuwe henneprassen ontwikkeld voor de productie van vezels om spijkerbroeken en ander textiel te maken. Die hennep wordt al in Europa verbouwd, waarna de verwerking tot textiel in China gebeurt.
‘Maar we zijn er nog niet’, zegt Trindade. ‘De opbrengst moet omhoog en de extractie van de vezels moet makkelijker. Bovendien kunnen we wellicht olie uit de hennepplant gaan halen; olie voor op de sla en cannabinoïden voor farmaceutische toepassingen. Deze stofjes helpen tegen slapeloosheid, verschillende vormen van kanker en kunnen de eetlust opwekken of remmen.’
Proef
Om deze toepassingen mogelijk te maken, doet Trindade momenteel een proef met 125 verschillende variëteiten van de hennepplant. ‘We willen de eigenschappen en de bijbehorende genoomregio’s in kaart brengen, zodat we weten welke variëteiten we moeten kruisen om een eigenschap in te kruisen.’
Miscanthus
Ten tweede werkt haar onderzoeksgroep aan miscanthus, een uit Oost-Azië afkomstig gras. Tot dusverre dient miscanthus vooral als energiegewas, maar je kunt er ook papier, isolatiemateriaal en bio-plastics van maken. Er lopen nu pilots voor deze toepassingen. Daaruit blijkt dat Trindade een beter gewas moet bedenken dat een hoge opbrengst combineert met betere vertering om er bio-ethanol van te maken.
Komkommer
Ten derde wil de nieuwe hoogleraar voedselgewassen als tomaat en komkommer aanpassen, zodanig dat ook de bladeren en strengels van deze gewassen kunnen worden gebruikt. Er zitten veel eiwitten en vezels in deze planten, schetst Trindade, dus je zou ook een spijkerbroek van tomatenvezels kunnen maken. Maar de gewassen produceren ook stofjes die de plant beschermt tegen schimmelziekten. Ze wil uitzoeken welke bioactieve stoffen dat zijn en of die gebruikt kunnen worden als conserveermiddel of als biologische bestrijdingsmiddel.
Genetica
Haar groep, onderdeel van Plant Breeding, bestaat uit zo’n twintig onderzoekers, waarvan de helft promovendi zijn. Haar medewerkers werken zowel bij de universiteit als Wageningen Research. Ze werkt ook samen met dier- en voedingsonderzoekers. ‘We moeten de verschillende perspectieven van plantenfysiologie, genetica, conversietechnologie en consumentenvoorkeuren bij elkaar brengen in de biobased economy.’