Een hulpverlener in beschermende kleding wordt ontsmet. Foto: Europese Commissie
De leerstoelgroep Ontwikkelingseconomie legde het onderzoek stil na overleg met lokale organisaties. Dit gebeurde al in juni toen de ziekte zich begon uit te bereiden. ‘Het was een rationele beslissing,’ zegt Maarten Voors, universitair docent bij Ontwikkelingseconomie. ‘We zijn niet in paniek op een vliegtuig gesprongen.’ Hij denkt dat het nog maanden duurt voordat het onderzoek kan worden hervat.
Een master- en PhD-student die actief waren in Sierre Leone braken hun onderzoek vroegtijdig af. Ook de lokale assistenten en collega’s van Njala University legden het werk stil. ‘De epidemie verstoort ons onderzoek nu volledig, zegt Voors. ‘Tot nader order ligt echt alles stil.’
Voors leidt verscheidene projecten in Sierra Leone. Hier onderzoekt hij bijvoorbeeld de impact die ontwikkelingsprogramma’s hebben op de welvaart van bewoners. De onderzoeksregio ligt middenin in het gebied van de ebola-epidemie en is door het leger afgesloten in een poging het virus in te dammen. In totaal zijn in West-Afrika circa 1850 mensen getroffen door ebola waarvan er 1013 zijn overleden. Het is daarmee de meest ernstige uitbraak tot dusver.
Het was een rationele beslissing. We zijn niet in paniek op een vliegtuig gesprongen.
Maarten Voors
‘Onze wetenschappers zijn goed geïnformeerd en komen niet zomaar op plekken met ebolapatiënten,’ zegt Voors. Toch wilde hij geen risico nemen. De onderzoekers kijken immers naar ontwikkelingsvraagstukken. En in een regio met een hoge zuigelingensterfte is het mogelijk dat ze daarbij ook naar ziekenhuizen moeten. Bovendien wilde Voors niet dat medewerkers mogelijk vast kwamen te zitten in Sierra Leone.
Terwijl het veldwerk stil ligt maken de onderzoekers van een nood een deugd. De verzamelde data wordt verwerkt en de groep bedenkt of ze bij kunnen dragen aan het bestrijden van de epidemie. ‘Misschien kunnen we met onze kennis laten zien,’ zegt Voors, ‘hoe de lokale gebruiken bijdragen aan het verspreiden van de ziekte.’
Wageningen UR heeft geen algemene richtlijn hoe onderzoekers moeten beschermen tegen ebola, laat woordvoerder Simon Vink weten. Hij benadrukt dat er geen gevaar bestaat zolang mensen geen intensief contact hebben met patiënten. Wageningen UR baseert zich hiermee op informatie van de overheid en de Wereldgezondheidsorganisatie. Voor komend collegejaar worden geen nieuwe studenten verwacht uit de getroffen landen.