Fresco (61 jaar) studeerde en promoveerde (cum laude) in Wageningen en werd hoogleraar Plantaardige productiesystemen aan de universiteit, waarna ze een topbaan bij de wereldvoedselorganisatie FAO vervulde. De afgelopen zes jaar was ze universiteitshoogleraar op het gebied van duurzame ontwikkeling aan de Universiteit van Amsterdam.
Ze ziet uit naar de nieuwe functie in Wageningen. ‘In de afgelopen jaren heb ik een omvangrijk boek geschreven, Hamburgers in het Paradijs, en een zesdelige documentaire gemaakt over voeding en duurzame voedselvoorziening. Dat waren grote werkstukken, waar ik in alle vrijheid aan kon werken, maar die zijn nu min of meer afgerond. Bovendien was ik in Amsterdam toch een soort eenmanscircus, met weinig aanspraak van vakgenoten. Ik geef een deel van mijn vrijheid op, maar ik ben nu toe aan een nieuwe stap, waarbij ik met een grote groep mensen wil werken aan de Wageningse thema’s op het raakvlak van onderwijs, onderzoek en innovatie.’
Fresco is gevraagd voor de functie. ‘Ik heb niet gesolliciteerd. Mijn naam werd genoemd en mensen gaven aan dat ze mij hadden voorgedragen. Ik ben daarna benaderd voor deze baan. En als het Wageningen niet was geweest, had ik het niet gedaan. De universiteit is inhoudelijk coherent, ik overzie een groot deel van de vakgebieden inhoudelijk. Dat heb ik niet bij algemene universiteiten. Wageningen zit in het hart waarmee ik me al jaren bezig houdt. Dat maakt dat ik me comfortabel voel bij deze nieuwe functie. Dit voelt echt als thuiskomen.’
Haar belangrijkste bestuurlijke ervaring deed ze op als directeur bij de FAO in Rome, waar ze van 1997 tot 2006 werkte. Daar leerde ze ook welk type bestuurder ze wil zijn. ‘Ik ben geen bestuurder die louter procesmatig bezig wil zijn, ik wil inhoudelijke resultaten boeken. In Rome heb ik veel geleerd over diplomatie. Ik vond het overleg met de lidstaten fantastisch, om met die landen de aanzet te geven tot bij voorbeeld een betere veehouderij of voeding. Het managen van mensen doe ik ook graag. Waar ik slecht tegen kon, was de autoritaire bestuurscultuur bij de FAO en het niet-inhoudelijk motiveren van bestuurlijke keuzes. Ik wil graag met een team werken, ik wil inhoudelijke afwegingen maken en een team player zijn.’
Fresco is groot voorstander van de samenwerking tussen universiteit en DLO binnen Wageningen UR. ‘Dat blijft een briljant idee, Wageningen UR. Ik vraag me af of we niet meer voordelen uit deze samenwerking kunnen halen.’ En ze is heel blij met de voortdurende groei van het aantal studenten in Wageningen. ‘Ik heb mezelf mijn hele leven moeten rechtvaardigen: wat doet zo’n leuk meisje in zo’n saai vakgebied in Wageningen? Gelukkig denken de jongens en meisjes van nu daar heel anders over.’