‘Uiteraard heb ik leren schieten en paardrijden’

‘Het Texas Medical Center, waar ik stage liep, is het grootste medische centrum ter wereld. Jaarlijks worden er meer dan zeven miljoen patiënten behandeld. Het bestaat uit 21 ziekenhuizen en 8 universiteiten die samen de nieuwste behandelmethoden en apparatuur inkopen. Perfect voor mij, want ik wilde graag in het lab werken met state-of-the-art technologie. De afdeling waar ik werkte, houdt zich bezig met het ontwikkelen van vaccins voor tropische ziektes, bijvoorbeeld West Nile fever en hookworm disease. Anders dan wat ik gewend was in Wageningen, was ik hier veel bezig met rapporteren en vergaderen. Onderzoeksprojecten worden hier namelijk gefinancierd met grants van bijvoorbeeld de Bill & Melinda Gates Foundation, of investeringen van bedrijven, en die willen natuurlijk weten wat er met hun geld gebeurt. Aan de universiteit wil je soms gewoon weten hoe iets werkt, maar hier moest je je constant afvragen: gaat dit een bijdrage leveren aan het uiteindelijke vaccin?In mijn vrije tijd trok ik erop uit met mijn huisgenoten. Uiteraard, zoals dat hoort in Texas, heb ik leren schieten, paardrijden en country dancing. We gingen ook heel vaak uit eten, Houston staat vol met goedkope restaurantjes – voor zes euro was je klaar. Je ziet dat mensen er gemiddeld dikker zijn dan in Nederland, waardoor ik extra ging letten op wat ik at. Voor een weekendje kamperen gingen we naar een plek vlakbij de grens met Mexico. Dat was zes uur rijden – alsof je naar Zuid-Frankrijk gaat. In die regio heb je heel veel riviertjes, en wat daar heel erg in is, is tubing. Je neemt de binnenband van een tractor, vaak met een net in het midden. Daar ga je inzitten, pakt er een biertje bij – soms zit er zelf een koelbox op zo’n band – en zo drijf je urenlang de rivier af. Langs die rivieren staan bussen klaar om je weer terug naar je camping te brengen. Heel apart was dat er op onze camping een waarschuwingsbordje stond, dat aangaf dat als je ’s nachts mensen rond zag lopen je niet op ze af moest gaan. Dat kunnen dan namelijk illegale Mexicaanse immigranten zijn, die jou voor een soort patrouille aanzien.