De Wageningse hoogleraar Ton Bisseling is een nieuw onderzoeksproject gestart in Saoedi-Arabië om een bijzonder hitteresistent plantje te onderzoeken. Hij werkt samen met de King Saud University aan het woestijnplantje Indigofera argentea. De aanleiding is opmerkelijk: deze universiteit bood hem 80.000 euro om zijn naam aan de instelling te verbinden. De hoogleraar werd ruim een jaar geleden benaderd door King Saud University om als ‘consultant’ van de universiteit op te treden. Ook andere topwetenschappers met een hoge publicatie- en citatiescore kregen zo’n baantje aangeboden, meldde Science Magazine in december. Voor zeventig- a tachtigduizend euro per jaar hoeven ze alleen maar de Saoedische universiteit te noemen in hun publicaties. Door hun verbintenis had King Saud University (KSU) de afgelopen twee jaar opeens 1200 vermeldingen bij artikelen in toptijdschriften, waardoor de KSU met stip in de top-200 van universiteiten terecht kwam. Door die hogere plek stijgt de reputatie van de instelling en hopen de Saoedische universiteiten betere onderzoekers en studenten aan te trekken.
Wageningen én KSU
Ook Bisseling ging in zee met King Saud University. Sinds ruim een jaar meldt hij bij zijn wetenschappelijke artikelen dat hij, naast Wageningen University, ook verbonden is aan de KSU. ‘Ik krijg daar 80.000 euro per jaar voor, plus reiskosten. Dat geld gaat naar het onderzoekslab hier. Ik wilde er graag iets zinnigs mee doen.’ Indigofera argentea is een vlinderbloemige die leeft in symbiose met rhizobium-bacteriën om stikstof uit de lucht te binden. Bisseling doet al zo’n 35 jaar onderzoek naar de mechanismen van deze stikstofbinding. Wat dit plantje extra interessant maakt: het overleeft in de verschroeiende Saoedische woestijn en is dus bijzonder hitteresistent. Een Nederlands bedrijf is al geïnteresseerd in vervolgonderzoek, zegt de hoogleraar Moleculaire biologie. ‘Het onderzoeksproject was niet het idee van de Saoedi’s, maar ik krijg alle medewerking.’