Monicah Mburu doet onderzoek naar bescherming tegen malariamuggen buitenshuis. Foto Shutterstock University Fund Wageningen heeft de Marina van Damme-beurs dit jaar niet aan één, maar aan twee vrouwelijke WUR-alumni uitgereikt. Zij mogen de beurs van 9.000 euro gebruiken voor een opleiding of stage.
De naamgever van het fonds, Marina van Damme, studeerde zelf in Delft en wil met haar beurs de doorstroming van vrouwen met een technische opleiding naar hogere functies stimuleren. Ook de drie andere technische universiteiten in Nederland hebben een Marina van Damme Fonds. In 2018 werd deze beurs voor het eerst uitgereikt aan WUR-alumni.
De winnaressen van dit jaar, Monicah Mburu uit Zambia en Pey Sze Teo uit Singapore, zijn zo’n tien jaar geleden begonnen aan een promotietraject bij WUR en zijn na hun promotie teruggekeerd naar de regio waar zij zijn opgegroeid. Daar werken ze aan onderzoek naar gezondheid.
Monicah Mburu (30)
‘Ik wil graag bijdragen aan interventies en maatregelen die mensen beschermen tegen muggenbeten en daarmee het leven en welzijn van mensen verbeteren. Maar ik realiseerde me dat ik een aantal vaardigheden mis op het gebied van beleidsvorming’, zegt Monicah Mburu.
Mburu is voormalig senior onderzoeker bij Macha Research Trust, een onderzoeksinstituut in Zambia. Ze studeerde aan de Universiteit van Nairobi in Kenia en werkte bij het International Center of Insect Physiology and Ecology voordat ze in 2019 haar doctorstitel behaalde in Wageningen. Tijdens haar promotie bestudeerde ze het bijtgedrag van Afrikaanse malariamuggen in Malawi. ‘De meeste interventies tegen malariamuggen richten zich op de muggenbeten die binnenshuis gebeuren. Ik wilde weten of muggen ook buitenshuis bijten’, vertelt ze.
‘We ontdekten dat muggen zowel binnen- als buitenshuis bijten, maar er zijn geen erkende middelen die mensen buitenshuis beschermen tegen muggenbeten. We hebben voorstellen geschreven voor maatregelen die mensen wel beschermen.’ Deze maatregelen werden, onder meer door het nationale malariaprogramma in Malawi, goed ontvangen.
Mburu wil zich nu verder verdiepen in beleidsvorming. ‘Ik wil leren hoe ik gezondheidsbeleid kan formuleren, ontwikkelen en implementeren als het nog net niet evidence-based en effectief is, maar wel bijdraagt aan een goede gezondheid of aan betere voorzorgsmaatregelen tegen ziekten. Met het geld van deze beurs kan ik vakken gaan volgen die me verder brengen in mijn dagelijkse werk.’
Pey Sze Teo (37)
‘Kennis over eetgedrag kan in potentie echt tot verandering van dat gedrag leiden’, zegt Pey Sze Teo. ‘Mijn ultieme doel is om wetenschap te gebruiken om gezondheid te verbeteren.’
Nadat Teo in 2018 haar doctorsgraad bij WUR behaalde, waarvoor ze Nederlandse en Maleisische voedingspatronen karakteriseerde en vergeleek op basis van smaak, ging ze aan de slag bij Agency for Science, Technology and Research (A*STAR) in Singapore om verder onderzoek te doen naar eetgedrag. ‘Op dit moment ben ik senior research fellow bij het Clinical Nutrition Research Center van het Singapore Institute of Food and Biotechnology Innovation van A*STAR.’
‘In mijn team doen we onderzoek naar hoe we sensorische – zintuigelijke – informatie van voedsel kunnen gebruiken, om bijvoorbeeld de voedselkeuzes van mensen te veranderen en eetgewoonten te beïnvloeden. Zo willen we strategieën ontwikkelen om dat eetgedrag en daarmee de gezondheid te verbeteren.’
Maar gedrag veranderen is moeilijk, merkte Teo. ‘Ik wil me daarom verdiepen in implementatiewetenschap en daar trainingen in volgen. Met voldoende begrip van de theorie kunnen we onze experimenten vertalen naar de praktijk en implementeren in het dagelijkse leven van mensen. En als dat lukt, kunnen we kijken of het ook toepasbaar is op grotere groepen mensen of op specifieke doelgroepen zoals ouderen, kinderen of patiënten. Dat is mijn uiteindelijke doel.’
Voor Teo voelt het alsof dit ‘avontuur’ voor haar is begonnen in Wageningen: ‘Ik weet nog dat ik een foto nam bij de bushalte in Wageningen toen ik daar voor het eerst kwam. Nu gaat mijn avontuur verder met de hulp van Wageningen. Ik voel me nog steeds nauw verbonden met WUR, ook al ben ik alumnus. Daar ben ik mevrouw Van Damme erg dankbaar voor.’
