Tijdens iGem gebruiken studenten standaardcomponenten om nieuwe biologische schakelingen te ontwerpen, zogeheten synthetische biologie. Interessant genoeg beschrijft de publicatie niet zo’n type schakeling, maar een zelfontworpen gereedschap. Het succes is een opsteker aangezien het team zeer teleurgesteld was na hun uitschakeling afgelopen september in de iGem-voorronde. Het apparaat dat de studenten bedachten is een groeicel waarin je bacteriën gecontroleerd kunt kweken en bestuderen. Een goedkoop alternatief voor de dure en gespecialiseerde apparatuur die biologen hiervoor gebruiken. Het ontwerp lijkt enigszins op een plastic bouwsteen met daarin twee kamers. De bacteriën groeien in de bovenste kamer, terwijl de onderste kamer een voedingsoplossing bevat. Een poreuze plaat scheidt de beide kamers. Hierdoor laat het continu verse voedingsstoffen door zonder dat de bacteriën zich verspreiden.
Met behulp van de groeicel maakten de studenten een lichtgevende bacteriekolonie die knippert. De bacteriën krijgen dit voor elkaar door de afwisselende productie en afbraak van lichtgevende eiwitten. Dankzij putjes in de bodem van de groeikamer waren de kolonies langdurig van elkaar te scheiden en volgen met een microscoop. Ook dit verhaal over het bacterieel knipperlicht hoopt de groep te publiceren.
Bij het team heerst nog steeds enig onbegrip over hun uitschakeling, maar de studenten kijken tevreden terug. ‘Het was een fantastische belevenis,’ zegt Brendan Ryback. ‘Ik heb nog nooit zoveel geleerd in zo’n korte tijd. Het was het complete wetenschappelijke proces gecondenseerd in een paar maanden.’
Ook hun begeleider Mark van Passel, universitair docent bij de leerstoelgroep Systeem- en synthetische biologie, is enthousiast. ‘iGem kostte meer tijd dan verwacht, maar het was heel inspirerend.’ Hij is zeer lovend over de studenten die soms wel zo’n zeventig uur per week in het lab werkten. En ook het team voor 2012 staat al weer in de startblokken. Het plan is klaar, er is een laboratorium beschikbaar en zelfs een beetje financiering. Van Passel: ‘Een dezer dagen gaat het beginnen.’