Ja, reageert Zuilhof, de toekenning aan Feringa was ‘the talk of the town’ op het lab. Natuurlijk omdat een Nederlandse vakgenoot de Nobelprijs voor de chemie heeft gewonnen. Maar voor Zuilhof was de schok minstens zo groot dat James Fraser Stoddart de prijs mede kreeg toegekend. Zuilhof werkt nauw samen met Stoddart op de Tianjin University in China.
‘Wij werken aan de School of Pharmaceutical Science and Technology in een groepje van vier hoogleraren aan supramoleculaire chemie. Twee fulltime hoogleraren en twee part-timers. Stoddart en ik zijn de part-timers. Ik was er vorige week nog.’ Het onderzoek gaat volgens Zuilhof om zogeheten responsieve moleculen. ‘Dat zijn moleculen die snel reageren op debuitenwereld. Responsieve moleculen kun je, in tegenstelling tot gewone polymeren makkelijk sturen. ‘
Feringa is iemand die echt boven het maaiveld uitsteekt
Han Zuilhofm hoogleraar organische chemie
Plastics zijn volgens Zuilhof de belangrijkste ontwikkeling van de chemie de afgelopen eeuw. ‘Maar ze hebben een ding gemeen: ze veranderen niet als je er een puls aan geeft. Responsieve materialen kunnen dat wel. Je kunt bijvoorbeeld plastics ontwikkelen die na een maand afbreken als ze in aanraking komen met zout water. Voor dat soort materialen is dieNobelprijs gegeven.’ Zuilhof is blij met de erkenning voor het vakgebied.
Zuillhof roemt de toekenning van de Nobelprijs aan Feringa. ‘Feringa is echt een enorm goede chemicus. Hij verdient die prijs. Feringa is iemand die echt boven het maaiveld uitsteekt. Dat die prijs dan ook nog in jouw vakgebied terecht komt is helemaal cool. Ik kwam gisteren in mijn dorp Bennekom Willem Norde tegen, van Fysical chemistry & soft matter. Prachtig nieuws he, riep hij me over straat toe. Ja, gaaf, antwoorde ik. We zijn meteen afgestapt om het even te bespreken.’