Thailand is een toeristisch land. In 2016 trok het 32 miljoen vakantiegangers, goed voor ongeveer 20 procent van de economie van Thailand. Het Thaise dorpje Pai, in de bergen in het noorden van Thailand, trekt al vanaf de jaren zeventig toeristen. Aanvankelijk waren dat vooral wandelaars die kwamen trekken in de bergen. Vanaf de jaren tachtig kwamen er steeds meer rugzaktoeristen, het dorp veranderde in een hippie oord. Een romantische Thaise bioscoopfilm die zich afspeelt in Pai maakt dat sinds 2005 de plaats overspoeld wordt door romantische Thaise stelletjes die de film willenherbeleven.
Veranderlijk
Chalermpat Pongajarn, die vrijdag 1 december promoveert bij de leerstoelgroep Culturele Geografie, onderzocht de ontwikkeling van deze toeristische bestemming door ansichtkaarten te bekijken die in Pai gemaakt werden door onder andere hotels en restaurants en gekocht en verstuurd werden door toeristen. De afbeeldingen vertellen hoe het verhaal over Pai veranderde. Pongajarn concludeert dat toeristische bestemmingen veranderlijk zijn. ‘De ontwikkeling van toeristische bestemmingen is het resultaat van uitwisselingen tussen mensen, maar ook dingen.’
Dat wil zeggen: de sfeer en inrichting van een plaats wordt bepaald door de bewoners en ondernemers die het vormgeven en de toeristen die er komen, maar ook door fysieke dingen, zoals de bioscoopfilm die de romantische stelletjes naar Pai trok, of de kwaliteit van de wegen er naar toe. De drie versies van Pai – buitensportplaats, hippieoord en romantisch dorp – bestaan nog steeds naast elkaar, zegt Pongajarn, en worden in verschillende netwerken bevestigd. Maar in de ruimtelijke inrichting zijn de drie ook in conflict met elkaar. Rugzaktoeristen willen goedkope bamboe jeugdherbergen, terwijl de romantische Thai hotels in Italiaanse stijl willen.
Seksindustrie
Investeringen in het toerisme zoals hotels of restaurants mislukken nogal eens als dat verhaal niet goed begrepen wordt. Dat geldt ook voor pogingen van de overheid om de ontwikkeling van toeristische bestemmingen te voorspellen of te veranderen, stelt Pongajarn. Het lukt de overheid bijvoorbeeld niet om de seksindustrie in badplaats Pattaya aan banden te leggen. Dat komt, denkt Pongajarn, omdat de ideale lokale omstandigheden voor het sekstoerisme niet echt begrepen worden: machtige lokale sexexploitanten, goed bereikbare tropische stranden en veel migratie van arme meisjes en jongens uit Bangkok.