De Polarstern Alfred-Wegener-Institut / Esther Horvath (CC-BY 4.0) Onderzoeker Serdar Sakinan van Wageningen Marine Research is aan boord en onderzoekt het leven van zoöplankton en vis onder het zee-ijs.
‘We zouden eigenlijk deze week terugkomen’, vertelt Sakinan per mail. ‘Maar dat is nu vertraagd.’ Vanwege het reisverbod in verschillende Europese landen, met name ook Noorwegen, kunnen er op dit moment geen nieuwe wetenschappers naar de Polarstern worden gebracht. Het was de bedoeling dat het nieuwe team per vliegtuig naar Spitsbergen zou komen en dan per schip verder zou reizen. Maar dat eiland is nu afgesloten vanwege de epidemie en hetzelfde geldt voor Tromsø. Vandaar dat het bestuur van de expeditie heeft besloten om de uitwisseling uit te stellen en de mensen die nu aan boord zijn daar langer te laten blijven.
‘Aanvankelijk hadden we niet in de gaten hoe omvangrijk deze epidemie is’, vertelt Sakinan. ‘In het begin was ik bezorgd, normaal zijn we veilig aan boord, maar niet kunnen reizen is niet prettig. Stel dat thuis iets gebeurt. Gelukkig heb ik contact met het thuisfront en iedereen is ok. En de vertraging die ik oploop met mijn onderzoek is gelukkig geen probleem voor mijn financiering. Verder weet ik dat de organisatie van de expeditie hard werkt om ons weer terug te brengen en we worden goed op de hoogte gehouden. Ook zijn er in geval van nood evacuatie-mogelijkheden. Natuurlijk was ik nu liever thuis, maar op het moment vind ik het gezien de omstandigheden niet erg om hier te blijven.’
Aanvankelijk hadden we niet in de gaten hoe omvangrijk deze epidemie is
Serdar Sakinan, onderzoeker Wageningen Marine Research
Het onderzoek gaat ondertussen gewoon verder. ‘We hebben af en toe te maken met onstabiele ijscondities en dan breekt het’, vertelt Sakinan. ‘Het schip is geparkeerd en vastgezet aan het ijs. Maar af en te zorgt sterke wind ervoor dat we een stuk afdrijven met het ijs, waardoor het werk lastiger uitvoerbaar is. Daarnaast is de temperatuur soms zelfs -40 graden Celcius. Ondanks de uitdagingen en de bijkomende corona-gerelateerde onzekerheden gaan we verder met ons onderzoek.’
Voorraad in juni
De organisatie laat via Twitter en hun eigen website weten dat het volgende bevoorradingsschip, de Zweedse ijsbreker Oden, op 20 mei zal vertrekken en de Polarstern waarschijnlijk in juni zal bereiken. Voor het team dat nu aan boord is betekent het dat ze zes weken later dan gepland zullen worden afgewisseld.
‘Voor onderzoekers kan het vervelend zijn, zeker wanneer ze graag weer naar huis willen’, zegt Tammo Bult, directeur van Wageningen Marine Research. ‘Maar we we zullen zo goed mogelijk moeten werken met de situatie zoals die is en we steunen de beslissing van de expeditie-leiding. Die kunnen dit het best inschatten.’