Foto Guy Ackermans BABETTE staat voor Bucher And Brouwer’s Environment for Time Traversing Experiment. Ontwikkelaar Johan Bucher noemt het apparaat ook wel zijn tijdmachine. De machine maakt het mogelijk om in de tijd te reizen in het leven van een plant. Daartoe legt het de groei en ontwikkeling van die plant nauwkeurig digitaal vast in de vier dimensies.
Johan Bucher noemt zichzelf moleculair analist. Hij kwam 15 jaar geleden als hbo’er bij WUR binnen en deed veel onderzoek naar groei en ontwikkeling van planten. Daarbij liep hij steeds tegen hetzelfde probleem aan. ‘Wij misten vaak essentiële onderdelen van het groeiproces.’ Time lapse opnamen kunnen in zo’n geval wonderen doen. Maar ook dat werkte niet naar behoren. ‘Dingen gebeuren net buiten beeld of aan de schaduwkant van de plant.’
Time lapse
Het moest dus anders. Daarop bedacht Bucher BABETTE, een batterij camera’s die rondom de plant draait om time lapse beelden te schieten. ‘Door die afzonderlijke beelden vervolgens te digitaliseren en met elkaar te verbinden ontstaat een filmpje. Een time lapse maakt sprongetjes in de tijd, onze beelden zijn continu’, legt Bucher uit. ‘Je kunt het filmpje vooruit of achteruit spoelen als in een tijdmachine. Het doel van het apparaat is de wetenschap inzicht te laten krijgen in het groeiproces. Je kunt ook in- en uit zoomen. Soms begrijp je veranderingen pas als je ze tien keer hebt gezien. Voor zulke observaties in het veld heb je heel veel planten nodig, of je moet heel veel geluk hebben. Met BABETTE halen we die geluksfactor weg.’
Het eerste idee voor zijn ontwerp kreeg Bucher al zeven jaar geleden. Vijf jaar geleden maakt Bucher een houtje-touwtje prototype. Vervolgens kwam het EngD-programma in beeld, de tweejarige post-master opleiding die als doel heeft bestaande kennis om te zetten in technologische oplossingen. In Buchers geval is de machine zijn ‘proefschrift’. In januari hoopt hij een van de eerste afstudeerders te zijn in de voor WUR nieuwe studie.
Zijn proeve van bekwaamheid is van de buitenkant niet meer dan een grote grijze kubus. Binnenin draait een batterij van vijf boven elkaar geplaatste camera’s vanuit verschillende hoeken 360 graden rondom een plateau met een plant. Achter de plant draai een blauw gekleurd scherm mee, om het (flits)licht gelijkmatig te verspreiden, zodat er geen schaduwen zijn. Tijdens het rondje van vier minuten om de plant worden opnamen gemaakt.
Soms begrijp je veranderingen pas als je ze tien keer hebt gezien
Johan Bucher, moleculair analist
Bucher heeft BABETTE niet alleen ontworpen, benadrukt hij met klem. Collega Matthijs Brouwer ontwikkelde de programmatuur en Bucher nam samen met Rick Hendriksen (Wageningen Technical Solutions) de techniek voor zijn rekening. Promotor Richard Visser (emeritus Plant Breeding) en co-promotor Gerrit Polder (expert in machine vision en robotica) completeren het team. Een octrooi op het idee is in de maak.
Te huur
Intussen is BABETTE niet meer alleen. Elders op de campus staat een gitzwarte en uitvergrote versie klaar voor een universiteit in Duitsland. De zwarte kubus is bijna twee keer zo groot als het origineel. De reden daarvoor is duidelijk: zij biedt plaats aan een veel grotere plant. Een en ander betekent volgens Bucher overigens niet dat zijn apparaat in productie gaat. ‘Dat kan ook niet. Elke machine is uniek.’ En het hoeft ook niet. De diensten van BABETTE zijn straks gewoon te huur.
